Replanting Old Vineyards

We value old vineyards planted rather randomly to many different varietals and vines of varying ages that produce very low yields of wonderfully concentrated fruit. However, when the vineyard arrives to a point of next-to-nothing yields, something has to give and the grapevines eventually need to be replanted.

When we purchased Quinta do Tedo in 1992, the vineyards were maintained but overall had a look of abandonment. We needed to replant some vineyards that reached a certain age back then and we did so with a better understanding of what grape varieties grow best in what microclimate of our 14-hectare terraced vineyard estate. 

While it tears my heart to tear out charismatic and gnarled old vines, it is once again time to REPLANT a couple of parcels and keep the cycle going.

The past two weeks we have been busy taking out beautifully twisted old vines that average between 90 – 100 years. Our project is to replant 4.3 hectares of vineyard and turn some steep slopes into patamares (dirt terraces) to facilitate our vineyard team and plough horse working them. It will take about 6 - 8 years for the newly planted vines to produce good quality fruit. That is a daunting amount of time and a huge investment. But we need to move forward. 

During January and February, when the vines are dormant (sleeping), we will fill in the “bald spots” we’ve been clearing this month with recently grafted vines and a new varietal, Bastardo (also known as Trousseau from France’s northeastern Jura region), we are excited to welcome into our estate’s 24+ varietal vineyard composition. Here is the breakdown:

• 3,000 vines of Bastardo – for a project to make a lighter red wine, reminiscent of a Pinot Noir, and for elegance in our blended Ports and Douro DOC wines.

• 7,000 vines of Touriga Franca - for excellent structure.

• 3,500 vines of Touriga Nacional - Portugal’s noble grape known for its perfume, rich color and structure, and heat and drought resistance.

• 3,300 vines of Sousão – for acidity and colour.

Our visionary winemaker and viticulturalist, Jorge Alves, believes that these varietals are best indicated for our estate’s Enxertia, Val de Mina and a small part of Val de Savedra parcels which needed replanting. “More resilient and more “terroir-driven”, these varietals express themselves in our soils to create rich and complex wines,” he tells me. 

The complexity already apparent in our Ports and wines will be heightened over time with these varietals – deep and warm-coloured Ports and Douro DOC wines with eye-catching highlights, aromas of rock rose, dark fruit, chocolate and wet schist. The so-called “precision” found in all our Ports and Douro DOC wines comes from our grapes’ beautifully balanced acidity and ripeness that generate great roundness and richness in the mouthfeel, persistent length and a focused finish. Mmmmmm….

The soil is being worked 1.2 meters deep with semi-heavy machinery - this will provide the depth needed from the soil to thoroughly absorb Douro’s winter rain showers and retain humidity to help the new vines grows during the usually dry months between May and October 2022. 

Our historic socalcos (handmade drywall terraces) will remain intact, an added guaranty to retain moisture in the soil. The replanted parcels will be semi-mechanized by our lightweight tractor, with wider space between the rows at a 3% slope. Carriço, Tedo’s mascot horse, will continue to plough between the vines to aerate the soil without too much pressure so as to not compact the soil (and thus decrease water absorption) in the winter. 

Our choice of native and new grape varieties and replanting strategy are representative of the balance of tradition and modern applications that we have undertaken at Quinta do Tedo for decades!

Replantation des Vieilles Vignes

Les vignes doivent un jour être éventuellement replantées. Nous apprécions les vieilles vignes qui produisent de très faibles rendements de grappes merveilleusement concentrées, mais lorsqu’elles arrivent à un stade où les rendements sont presque nuls, quelque chose doit changer. 

Cela me déchire le cœur lorsque nous arrachons les vignes, mais il est temps de REPLANTER quelques parcelles. Lorsque nous avons acheté la Quinta do Tedo en 1992, les vignobles étaient entretenus, mais dans l’ensemble, ils avaient l’air abandonnés. Nous avons replanté quelques vignes qui avaient atteint l’âge d’être replantées et le cycle de replantation recommence. 

Depuis 2 semaines, notre occupation est d’arracher de vieilles vignes magnifiquement torsadées qui ont en moyenne entre 90 et 100 ans. Notre projet est de replanter 4,3 hectares de vignoble. Il faudra environ 6 à 8 ans avant que les vignes nouvellement plantées produisent des raisins de bonne qualité. C’est un temps d’une durée considérable, et un investissement énorme.

Mais nous devons aller de l’avant. En janvier et février, lorsque les vignes sont en dormance (en sommeil), les plants récemment greffés feront partie de notre domaine. En voici la répartition :

• 3000 plants de Bastardo - pour un projet visant à produire un vin rouge plus léger, rappelant un Pinot Noir, pour l’élégance et pour le mélanger dans l’élaboration de notre production de Porto et de vin rouge.

• 7000 plants de Touriga Franca - pour une excellente structure. 

• 3500 plants de Touriga Nacional - le raisin noble du Portugal, connu pour ses parfums, sa couleur, sa résistance à la chaleur et sa structure.

• 3300 plants de Sousão - pour l’acidité et la couleur.

Notre œnologue et viticulteur visionnaire, Jorge, pense que ces cépages sont les mieux indiqués à être replantés pour les différentes parcelles Enxertia, Val de Mina et une petite partie de Val de Savedra, “plus résistants et plus “orientés au terroir”; ces cépages s’expriment dans nos sols pour créer des vins riches et complexes” me dit-il. 

La complexité déjà apparente dans nos Portos et nos vins sera renforcée avec le temps grâce à ces cépages - des Portos et des vins aux couleurs profondes et chaudes avec des reflets accrocheurs, des arômes de ciste, de fruits noirs, de chocolat, de schiste humide et une précision provenant de l’équilibre entre acidité et maturité, ainsi une rondeur, une richesse en bouche, une longueur persistante et une finale ciblée. Mmmmmm.…

Le sol travaillé à 1,20 m avec des machines semi-lourdes fournit la profondeur nécessaire pour conserver l’humidité pendant les mois secs habituels entre mai et octobre. 

Nos socalcos (murs en pierres sèches assemblés à la main) historiques restent intacts, une garantie supplémentaire pour retenir l’humidité dans le sol. Les parcelles replantées seront semi-mécanisées, avec un espace plus large entre les rangs, une pente de 3%, avec notre petit tracteur léger. Tedo, notre cheval mascotte, continuera à labourer la terre pour aérer le sol sans aucune pression afin de compacter le sol en hiver.

Notre choix de cépages et notre stratégie de replantation sont représentatifs de l'équilibre entre tradition et applications modernes que nous avons intégrés à Quinta do Tedo depuis des décennies !

Today’s certified organic vineyards need a good Viticulture Manager!

In a recent interview for Quinta do Tedo’s long-feature film (to be released in April!), Vincent reflects on the beauty of Douro Valley that attracted him and Kay to buy Quinta do Tedo in 1992. He then hesitates before recalling the “garbage-like” state the property and its surroundings were in back then.

Living most of the year in water-scarce Northern California where a dynamic environmental movement has been underway since the 60s, sustainability has always been ingrained in our Bouchard family values to live and work by anywhere in the world. However, Portugal in the early 90s still resembled a developing country and the push to go-green was seen more in line with governmental legislation than each individual’s responsibility.

So, to set an example without stepping on the cultural norms of the country we were so warmly welcomed into, my parents “used” my brothers’ and my youthful servitude on the weekends to pick sardine cans, cigarette packs, plastic bags, food wrappers and even refrigerators off the roadsides around Quinta do Tedo. 

Paolo, Joe and I were 8, 4 and 6 years old and dressed in yellow rain jackets to protect us from Spring showers and potential accidents with Sunday church-goers, some of whom slowed down, looking perplexed, or even stopped to ask what the heck we were doing? 

We were simply, although perhaps not so discreetly, nurturing sustainability into the ethos of our family business, Quinta do Tedo.

Over the years, we continued to work with locals (two of whom are still part of our essential vineyard team), improve their work conditions, clean up the estate and grow our own produce to cook for our team. We eventually installed a water recycling unit, registered our land and the Tedo River as an Ecological Reserve, and, in 2009, invested in the three-year conversion of our 14 ha of vineyards to Certified Organic.  

However, as the quality of organic wines 15 years ago was considered inconsistent or even compared to vinegar by more disparaging traditionalists, we modestly described our vineyards as “traditionally-farmed with minimal intervention”. After all, that was how Douro Valley’s steep, narrow, terraced vineyards were historically cultivated - by hand and without chemical pesticides, herbicides or fertilizers many farmers could not afford. 

Vincent recalls growing organic grapes in Douro Valley’s hot, arid climate was not so hard, compared to other more humid wine regions. Here, rainfall is concentrated in the winter when the dormant vines are protected, soils have good filtration, native grapes varieties’ roots grow deep to procure their own water, and strong afternoon winds minimize humidity and the pests and diseases it can nurture.

Fast-forward 10 years from 2011, when Quinta do Tedo’s vineyards officially became Certified Organic, things are different. Namely, the climate is less predictable, with shorter, wetter winters and longer, hotter summers. Needing to adapt for the long-term, we decided not to hire a Weather God nor Climate Engineer, but Angelo Ribeiro - our new Viticulture Manager! 

Angelo comes from nearby Barcos, studied Viticulture and Enology in Viseu, has completed two harvests at Quinta Nova da Nossa Senhora do Carmo (just opposite Douro River from us) and, while finishing his Agricultural Engineering degree, started his career at Quinta do Tedo. 

Angelo says “the whole process of growing great grapes starts with good pruning” (his pet vineyard task). He and our vineyard team saved pruning the vines in Tedo’s hottest and driest microclimates for last. This will delay their vegetative regrowth to ensure their grapes mature along the same timeline as those from vines that grow slower in Tedo’s cooler microclimates.

“We’ve also just finished replanting nearly 4,000 new Touriga Franca and Tinta Roriz “feet”, grafted onto a specific rootstock that is well-adapted to Tedo’s dryer, rockier soils”, Angelo says. He adds that “it is arguably more important to choose the right rootstock than grape variety to ensure the vine’s long-term viability in the microclimate where it is planted.” 

While Angelo loves working old vines (for example, Tedo’s 0.5 ha Savedra parcel that is 65+ years old and composed of 24+ varieties), his favourite grape variety is Touriga Nacional - “perhaps the most unruly to train in the vineyard, but when done right, it adds some of the most feminine and complex layers to Tedo’s Douro DOC Red Wines and Vintage Ports”.

Angelo admitted that he saw “terroir” more as a cliché marketing term until he came to Tedo. Guided by our terroir-driven winemaker, Jorge Alves, through our small estate’s wonderful diversity of microclimates and microterroirs, Angelo has come to appreciate the true meaning of “terroir” firsthand. 

“Every parcel needs to be treated differently, as every year needs to be treated differently, especially in organic vineyards”, Angelo says. He walks our vineyards every day and is an invaluable resource in making quick and important decisions in response to ever-changing vineyard and climatic conditions.

Angelo recalls “2017 was a very warm, dry year in Douro Valley, which immensely minimized vineyard pests and diseases, while 2018 was hot, humid and brought inconsistent rainstorms that complicated farmers’ decisions of when to spray their organic fungicide”. This copper-sulfate- lime mixture has been used since the 1800s to fight bacteria that could deplete an entire harvest, if uncontrolled.

Speaking to Angelo between strong-growing vines under the bright morning sun, while Cariço (our motorless tractor that whinnies) and Felipe (aka “Horse Whisperer”) ploughed the soils, birds chirped and colourful wildflowers swayed in the background, I found it hard to fathom the future challenges our vineyards and livelihoods face. 

But, I rest assured our Team Tedo is now one-Viticulture-Manager-stronger to persevere in our commitment to sustainability for the long-term health of the environment and future generations.

Les vignobles certifiés biologiques d'aujourd'hui exigent un bon Chef de Viticulture !

Dans une récente interview pour le film long métrage de Quinta do Tedo (qui sortira en avril !), Vincent se remémore la beauté de la vallée du Douro qui les a attirés, Kay et lui, à acheter Quinta do Tedo en 1992. Il hésite ensuite avant de se souvenir de l'état "de délabrement" dans lequel se trouvaient la propriété et ses environs à l'époque.

Vivant la majeure partie de l'année dans le nord de la Californie, où l'eau est rare et où un mouvement environnemental dynamique est en cours depuis les années 60, la durabilité a toujours été ancrée dans les valeurs de la famille Bouchard, qui vit et travaille peu importe où dans le monde. Cependant, au début des années 90, le Portugal ressemblait encore à un pays en voie de développement et le mouvement en faveur de l'écologie était considéré comme relevant davantage de la législation gouvernementale que de la responsabilité de chacun.

Ainsi, pour montrer l'exemple sans piétiner les normes culturelles du pays dans lequel nous avions été si chaleureusement accueillis, mes parents, pendant les week-ends, ont « profité » de la jeunesse de mes frères et de moi-même pour que nous ramassions les boîtes de sardines, les paquets de cigarettes, les sacs en plastique, les emballages alimentaires et même les réfrigérateurs sur le bord des routes autour de Quinta do Tedo. 

Paolo, Joe et moi avions respectivement 8, 4 et 6 ans et étions vêtus d'imperméables jaunes pour nous protéger des averses printanières et des accidents potentiels avec les fidèles du dimanche, dont certains ralentissaient, l'air perplexe, ou s'arrêtaient même pour nous demander ce que nous faisions ?

Nous étions simplement, bien que peu discrets, en train d'intégrer la durabilité dans l'éthique de notre entreprise familiale, Quinta do Tedo.

Au fil des années, nous avons continué à travailler avec des personnes du cru (dont deux font toujours partie de notre équipe de viticulteurs), à améliorer leurs conditions de travail, à nettoyer le domaine et à cultiver nos propres produits pour cuisiner pour notre équipe. Nous avons finalement installé une unité de recyclage de l'eau, enregistré nos terres et la rivière Tedo en tant que réserve écologique et, en 2009, nous avons investi dans la conversion sur trois années de nos 14 ha de vignobles, à la certification biologique. 

Cependant, comme la qualité des vins biologiques d'il y a 15 ans était considérée comme en totale contradiction, voire comparée à du vinaigre par des traditionalistes plus méprisants, nous avons modestement décrit nos vignobles comme étant "cultivés de manière traditionnelle avec une intervention minimale". Après tout, c'est ainsi que les vignobles en terrasses, étroits et escarpés de la vallée du Douro étaient historiquement cultivés - à la main et sans pesticides, herbicides ou engrais chimiques que de nombreux agriculteurs ne pouvaient se payer.

Vincent se souvient que la culture de raisins biologiques dans le climat chaud et aride de la vallée du Douro n'était pas si difficile, par rapport à d'autres régions viticoles plus humides. Ici, les précipitations sont concentrées en hiver, lorsque les vignes dormantes sont protégées, les sols sont bien filtrés, les racines des cépages indigènes poussent profondément pour se procurer leur propre eau, et les vents forts de l'après-midi minimisent l'humidité et les parasites et maladies qu'elle peut nourrir.

Dix années après 2011, date à laquelle les vignobles de Quinta do Tedo ont été officiellement certifiés biologiques, les choses ont changé. En effet, le climat est moins prévisible, avec des hivers plus courts et plus humides et des étés plus longs et plus chauds. Pour nous adapter à long terme, nous avons décidé de ne pas engager un dieu de la météo ou un ingénieur en climatologie, mais Angelo Ribeiro, notre nouveau chef de viticulture !

Angelo est originaire de la ville voisine de Barcos, a étudié la viticulture et l'œnologie à Viseu, a effectué deux récoltes à la Quinta Nova da Nossa Senhora do Carmo (juste en face de chez nous, de l’autre côté du fleuve Douro) et, tout en terminant son diplôme d'ingénieur agricole, a commencé sa carrière à la Quinta do Tedo. 

Angelo affirme que "tout le processus pour obtenir de grands raisins commence par une bonne taille" (sa tâche favorite dans le vignoble). Lui et notre équipe viticole gardent en dernier la taille des vignes dans les microclimats les plus chauds et les plus secs de Tedo. Cela permettra de retarder leur repousse végétative afin que leurs raisins arrivent à maturité au même moment que ceux des vignes qui poussent plus lentement dans les microclimats plus frais de Tedo.

"Nous venons également de terminer de replanter près de 4 000 nouveaux "pieds" de Touriga Franca et de Tinta Roriz, greffés sur un porte-greffe spécifique bien adapté aux sols plus secs et plus rocheux de Tedo", explique Angelo. Il ajoute qu'"il est sans doute plus important de choisir le bon porte-greffe que le cépage pour assurer la viabilité à long terme de la vigne dans le microclimat où elle est plantée". 

Si Angelo aime travailler les vieilles vignes (par exemple, la parcelle Savedra de 0,5 ha de Tedo, vieille de plus de 65 ans et composée de plus de 24 variétés), son cépage préféré est le Touriga Nacional - "peut-être le plus indiscipliné à dresser dans le vignoble, mais lorsqu'il est bien travaillé, il ajoute certaines des touches les plus féminines et complexes aux vins rouges Douro DOC et aux Portos Vintage de Tedo".

Angelo a admis qu'il considérait le terme "terroir" davantage comme un cliché marketing jusqu'à son arrivée chez Tedo. Guidé par notre œnologue, Jorge Alves, qui est axé sur le terroir, Angelo a pu apprécier la véritable signification du terme "terroir" à travers la merveilleuse diversité de micro-climats et de micro-terroirs de notre petit domaine. 

"Chaque parcelle doit être travaillée différemment, comme chaque année doit aussi être travaillée différemment, surtout dans les vignobles biologiques", dit Angelo. Il parcourt nos vignobles tous les jours ce qui lui apporte une ressource inestimable pour prendre d’importantes et rapides décisions en réponse à des conditions viticoles et climatiques en constante évolution.

Angelo se souvient "2017 a été une année très chaude et sèche dans la vallée du Douro, ce qui a immensément réduit la présence d’insectes nuisibles et de maladies du vignoble, tandis que 2018 a été chaude, humide et a apporté des orages irréguliers qui ont compliqué les décisions des vignerons quant aux périodes opportunes pour pulvériser leur fongicide biologique". Cette mixture de cuivre-sulfate-chaux est utilisée depuis les années 1800 pour combattre les bactéries qui pourraient anéantir toute une récolte, si elles sont incontrôlées.

Tout en discutant avec Angelo dans les vignes en pleine croissance sous le radieux soleil du matin, et tandis que Cariço (notre tracteur sans moteur qui hennit) et Felipe (alias "Horse Whisperer" ou qui murmure à l’oreille des chevaux) labouraient les sols, que les oiseaux gazouillaient et que les fleurs sauvages colorées se balançaient en arrière-plan, j'ai eu du mal à imaginer les défis futurs auxquels nos vignobles et nos moyens de subsistance sont confrontés. 

Mais, je suis sûr que l'équipe de Tedo est désormais plus forte d’un chef de viticulture, pour persévérer dans son engagement en faveur de la durabilité, pour la santé à long terme de l'environnement et des générations futures.

Replanting the vines, one at a time

Visitors at Quinta do Tedo usually start a tour under the welcome shade of the beech trees, with an exquisite view of our vineyards by the Tedo river.  Some have asked why portions of the terraced vineyard in the distance look “spotty”, when compared to other portions that are “thriving”…..are these vines unhealthy?  Not at all the case and I would like to explain why. Our established terraced vineyards are planted very closely together – 1.6 meters between rows, 1.6 meters trellised in height and 1.1 to 1.2 meters between each vine.  We do not want the vine’s vegetation to be vigorous and to overlap from one vine to the next.  We maximize the number of vines per hectare to create competition between the vines, to actually stress the vines to produce less but more concentrated juice (less is better!).  This high density plantation is more expensive to plant and to maintain because there are more vines, more rows of wire support, more labor for pruning, etc.  Since we do not use heavy machinery in our vineyards that would destroy the beautiful stone wall terraces (we have our faithful horse Tedo to do the plowing), we replant by hand, and even more, only the missing plant and not the whole row.

These “spotty” areas in this terraced vineyard in question are of vines that range from 40 to 60 years in age, with recently planted vines starting to establish, thus the “spottiness”.  We even have some 85-year old vines in our highly-acclaimed Savedra parcel, that produce grapes of intense and very concentrated flavor, only in very small quantities.  Our vineyards are a remarkable mix of 18 different varieties, that is the tradition in this part of the world.

No instant gratification here in our replanting process!  When the old vine is no longer bearing fruit and shows a lack of vigor, we pull out the vine and inspect the root (that are sometimes as much as 5 meters deep but we pull out only 1 meter), to understand the reason it stopped bearing fruit ---mold, virus or just age.  If there is mold or infection we add a calculated amount of organic-based disinfectant to the hole where the vine was.  We let the hole lay fallow for one winter, to let nature’s rain cleanse the hole, and then we replant with American root stock.  After 2 to 3 years, when the rootstock is established and vigorous we graft 1 of our quinta’s 18 varieties, selected by enologue Jorge Alves, onto the rootstock.   This way we control our traditional grape blend that is what makes our port and wines flavor constant from year to year.  We start to pick the grapes after 3 to 4 years.  Total turn around is 6 to 7 years, and that is patience for you!

By opting  for the “slow road” to replanting, we preserve the historic terraces and walls, and use minimal disinfectant only when needed to keep the resulting run off into our water table and into the Tedo as pure as possible, keeping in tune with biological viticulture.   We are looking for quality here not quantity, and actually we are legally limited by the Douro appellation to produce only 5500 liters/hectare or about 3 tons/acre.  So we can have these old vines, up to 85 years, to balance with the more vigorous young vines.  So, these “spotty-looking” vineyards are keeping with our philosophy here at Quinta do Tedo – less is better, take care of the land and respect tradition, to create beautifully crafted ports and wines.  As my husband Vincent has reminded me time and time again “Rome was not built in a day”…….

2 comments need to be added here referring to past blogs.  I thank once again Peggy, entrepreneurial owner of St. Helena Olive Oil Company, for nudging me to start a blog (and actually unbeknowngst to me setting it up for me).  Also, thanks to winemaker and buddy Francoise, for enlightening me that “biological viticulture” is synonomous with “organic”.

Look at previous comments